Nous avons encore beaucoup à apprendre des glaciers et de leur fonte

Une récente étude nous informe que beaucoup reste à apprendre au sujet des glaciers du Groenland (également de l'Antarctique, cela va de soi, mais ce n'est pas l'objet de l'étude qui se focalise sur le Groenland)

• Bathymetry data reveal glaciers vulnerable to ice-ocean interaction in Uummannaq and Vaigat glacial fjords, west Greenland

• Abstract - Marine-terminating glaciers play a critical role in controlling Greenland's ice sheet mass balance. Their frontal margins interact vigorously with the ocean, but our understanding of this interaction is limited, in part, by a lack of bathymetry data. Here we present a multibeam echo sounding survey of 14 glacial fjords in the Uummannaq and Vaigat fjords, west Greenland, which extends from the continental shelf to the glacier fronts. The data reveal valleys with shallow sills, overdeepenings (>1300 m) from glacial erosion, and seafloor depths 100–1000 m deeper than in existing charts. Where fjords are deep enough, we detect the pervasive presence of warm, salty Atlantic Water (AW) (>2.5°C) with high melt potential, but we also find numerous glaciers grounded on shallow (<200 m) sills, standing in cold (<1°C) waters in otherwise deep fjords, i.e., with reduced melt potential. Bathymetric observations extending to the glacier fronts are critical to understand the glacier evolution.

On parle donc ici des glaciers du Groenland qui terminent leur course dans la mer (en fait je ne sais pas s'il existe dans cette région des glaciers uniquement terrestres)

 

Il s'avère que la compréhension des phénomènes liés à l'interaction entre l'océan et le front des glaciers reste très limitée.

 

Ce manque de compréhension est essentiellement dû à une connaissance incomplète des fonds marins, ce que l'on appelle la bathymétrie qui consiste à mesurer la profondeur des océans afin d'en déterminer la topographie; dans ces régions hostiles il n'est pas toujours facile d'effectuer des mesures précises, notamment dans des fjords encombrés d'icebergs.

 

L'étude en question porte sur 14 glaciers situés dans deux régions précises de la côte ouest du Groenland. 

 

En fait il existe une mission spéciale de la NASA, The Oceans Melting Greenland (OMG, ça ne s'invente pas...) qui va s'atteler à la tâche de cartographier l'ensemble des côtes du Groenland:

• Global sea level rise will be one of the major environmental challenges of the 21st Century. Oceans Melting Greenland (OMG) will pave the way for improved estimates of sea level rise by addressing the question:  To what extent are the oceans melting Greenland’s ice from below? Over a five-year campaign, OMG will observe changing water temperatures on the continental shelf surrounding Greenland, and how marine glaciers react to the presence of warm, salty Atlantic Water. The complicated geometry of the sea floor steers currents on the shelf and often determines whether Atlantic Water can reach into the long narrow fjords and interact with the coastal glaciers. Because knowledge of these pathways is a critical component of modeling the interaction between the oceans and ice sheet, OMG will facilitate improved measurements of the shape and depth of the sea floor in key regions as well.

On s'aperçoit en effet qu'on ne connaît pas correctement les profondeurs en jeu, or ces données sont essentielles pour en déduire le processus de fonte qui est justement très dépendant de ces profondeurs; en profondeur ce sont essentiellement des eaux "chaudes" (>2,5°) qui vont interagir avec le front de glacier, alors que près de la surface ce sont des eaux "froides" (<1°) que l'on va rencontrer.

Cependant, il serait hâtif de penser que des eaux "chaudes" font fondre les glaciers alors que des eaux "froides" empêcheraient cette fonte; dans l'article du Washington post qui relate cette étude, on apprend que:

• “Given that the community has long assumed that the warm water was reaching these glaciers, the authors seem to show that the glaciers are less vulnerable to warm water than expected,” Joughin said.
• After comparing the new bathymetric data with knowledge of how glaciers in the region have changed over the years, the research found some glaciers standing in warm Atlantic water had not retreated at all in the past few decades, while other glaciers grounded in shallow, cold water had retreated significantly. Other factors, such as mechanical instabilities or weaknesses in the ice, which may differ from one glacier to the next, are likely at play in these kinds of cases.  

Tout n'est donc pas si simple que ce que l'on pourrait penser, et il reste encore beaucoup de choses à apprendre sur le sujet.