Brisons la glace avec le Groenland

 Les quelques lecteurs qui me suivent régulièrement ne seront pas étonnés par ce qu'ils vont apprendre aujourd'hui. En effet, dans mes actualités climatiques mensuelles je fournis cette information, issue du site Polar Portal, concernant le bilan de masse du Groenland et son impact sur le niveau des mers :

Changement de masse et impact sur le niveau des mers.

Depuis une vingtaine d'années c'est donc une contribution d'environ une douzaine de millimètres qui est due à la seule perte de glace du Groenland, et ce n'est pas près de s'arrêter, bien au contraire, cela devrait même s'accèlérer comme nous l'explique le New York Times, dans Greenland’s Ice Sheet May Be Losing 20% More Ice Than Previously Measured.

L'article fait référence à une étude parue pas plus tard qu'hier 17 janvier dans la revue scientifique Nature, avec un résumé qui commence ainsi :

Nearly every glacier in Greenland has thinned or retreated over the past few decades1,2,3,4, leading to glacier acceleration, increased rates of sea-level rise and climate impacts around the globe5,6,7,8,9.

Presque tous les glaciers du Groenland se sont amincis ou ont reculé au cours des dernières décennies, ce qui a entraîné une accélération des glaciers, une augmentation du taux d'élévation du niveau de la mer et des répercussions sur le climat dans le monde entier.

L'étude étant derrière un paywall nous n'avons plus que le choix de lire l'article du New York Times dont je vous offre la traduction libre de droits.

*****

Quelle est la quantité de glace perdue par le Groenland ? Les chercheurs ont trouvé une réponse.

Selon une étude, l'île perd 20 % de son eau en plus que ce qui avait été estimé précédemment, ce qui pourrait menacer les courants océaniques qui contribuent à réguler les températures mondiales.

Icebergs provenant du glacier Sermeq Kujalleq dans le fjord d'Ilulissat au Groenland en 2021.Crédit...Mario Tama/Getty Images

Par Delger Erdenesanaa

17 janvier 2024

On sait que la vaste calotte glaciaire du Groenland se rétrécit, surtout depuis les années 1990, en raison du réchauffement dû au changement climatique. C'est un sort que partagent l'inlandsis de l'Antarctique et les glaciers du monde entier. Une nouvelle étude révèle aujourd'hui que la calotte glaciaire du Groenland a diminué d'environ 20 % de plus que ce qu'indiquaient les estimations précédentes.

La glace manquante s'est brisée et a fondu à l'extrémité des glaciers situés sur le pourtour du Groenland. Les nouvelles recherches, publiées mercredi dans la revue Nature, fournissent un compte rendu détaillé d'un processus dont les scientifiques connaissaient l'existence, mais qu'ils avaient eu du mal à mesurer de manière exhaustive.

"Presque tous les glaciers du Groenland reculent. Et cela est vrai quel que soit l'endroit où l'on regarde", a déclaré Chad Greene, glaciologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et auteur principal de l'étude. "Ce recul se produit partout et en même temps.

Comme les extrémités de ces glaciers se trouvent généralement sous le niveau de la mer, dans des fjords profonds, leur recul ne contribue pas de manière significative à l'élévation du niveau de la mer. Toutefois, la fonte des glaces entraîne un afflux d'eau douce qui a des répercussions sur les modèles et les projections climatiques mondiaux, ainsi que sur le système de courants océaniques qui régule les températures de part et d'autre de l'océan Atlantique.

L'équipe de M. Greene a combiné plus de 200 000 observations de points d'extrémité de glaciers, couvrant la quasi-totalité du Groenland, sur la base d'images satellites prises entre 1985 et 2022. Les chercheurs ont utilisé des observations provenant d'ensembles de données publiques existants et les ont combinées pour créer une vue d'ensemble des bords de contraction de la calotte glaciaire du Groenland au cours des 40 dernières années.

"Ils fournissent un nouvel ensemble de données très important qui permet de saisir l'étendue aérienne de l'ensemble de la calotte glaciaire du Groenland", a déclaré Laura Larocca, climatologue à l'université d'État de l'Arizona, qui a également étudié les glaciers du Groenland, mais qui n'a pas participé à ce projet.

Les premières estimations de l'évolution de la taille de la calotte glaciaire du Groenland reposaient sur trois types de mesures : l'altitude de la surface de la calotte, la vitesse de la glace passant à des endroits fixes et l'attraction gravitationnelle produite par la masse de la calotte.

En combinant plusieurs de ces estimations, les scientifiques sont parvenus à un consensus selon lequel le Groenland a perdu au total près de cinq mille milliards de tonnes [voir à la fin du billet un graphique issu de cette étude] de glace depuis 1992.

Ces méthodes traditionnelles permettent d'évaluer la contribution de la calotte glaciaire à l'élévation du niveau de la mer : environ 13 millimètres, soit un demi-pouce, jusqu'à présent. Mais elles ne rendent pas compte de tout ce qui se passe autour des marges, aux pieds des centaines de glaciers qui s'engouffrent dans les nombreux fjords de l'île. Ce processus, appelé recul des terminaisons glaciaires, est à l'origine de la perte de mille milliards de tonnes de glace supplémentaires, selon la nouvelle étude.

Selon l'Agence spatiale européenne, cette quantité équivaut à un glaçon couvrant une surface plus grande que Manhattan et plus haute que le mont Everest.

Seul un glacier sur plus de 200 inclus dans l'étude s'est étendu de manière certaine depuis 1985. Ses gains sont faibles par rapport aux pertes subies ailleurs.

L'érosion des extrémités de ces glaciers a un effet indirect sur le niveau des mers. M. Greene compare le recul des terminaisons glaciaires au débouchage d'une canalisation, ce qui permet à l'ensemble du glacier de s'écouler plus rapidement et de s'amincir, accélérant ainsi la fonte des parties situées au-dessus du niveau de la mer.

Ainsi, bien que cette étude ne mesure pas un ajout direct à l'élévation du niveau de la mer, "nous mesurons probablement une cause de l'élévation du niveau de la mer", a-t-il déclaré.

La perte supplémentaire de glace du Groenland est également importante pour d'autres raisons.

Une fois que la glace a fondu, elle ajoute une quantité importante d'eau douce à l'océan, ce qui risque d'affaiblir un important système de courants océaniques appelé "circulation méridienne de retournement de l'Atlantique". Ce système comprend le Gulf Stream, qui apporte des eaux tropicales chaudes le long de la côte sud-est des États-Unis et à travers l'océan Atlantique jusqu'en Europe, contribuant ainsi à des températures relativement douces dans cette région.

Les extrémités effilochées des glaciers du Groenland ont été quelque peu négligées par les scientifiques qui se sont concentrés sur la question urgente de l'élévation du niveau de la mer. Vincent Verjans, glaciologue au Centre IBS pour la physique du climat de l'Université nationale de Pusan en Corée du Sud, qui a examiné l'étude, a déclaré qu'elle aiderait les scientifiques à mieux comprendre le système climatique dans son ensemble et la manière dont le réchauffement planétaire est réparti entre l'atmosphère, l'océan et les calottes glaciaires.

C'est un sujet qui est "très peu abordé", a déclaré le Dr Verjans, mais "c'est un sujet important".

*****

Dans cet article est citée l'étude ESSD - Mass balance of the Greenland and Antarctic ice sheets from 1992 to 2020 où figure ce graphique :

Figure 4 - Changements cumulés de la masse de plusieurs calottes glaciaires. 

Le Groenland est de loin le principal contributeur à la perte de masse des principales calottes glaciaires.

*****

Et à l'attention de monsieur Cunctator qui s'inquiétait pour moi :

Possibilité de partager l'article en entier.

Notre émérite latiniste a donc le droit, sinon le devoir, de partager ce billet avec qui bon lui semble, mais quelque chose me dit qu'il évitera de le faire.