Batteries électriques : pénuries ou surabondance ?

 Il y a des choses dont on peut être sûr et d'autres pour lesquelles la meilleure attitude à adopter est de poser son joker.

En ce qui concerne le changement climatique et ce qu'il faudrait faire pour atténuer ses effets dans les décennies (voire les siècles) à venir il est évident que la seule solution viable est de limiter autant que faire se peut nos émissions de gaz à effet de serre étant donné qu'il est maintenant acquis que ce sont elles les responsables et non une éventuelle activité solaire en augmentation que les scientifiques sont bien en peine de constater (voir Sun & climate: moving in opposite directions, Le soleil et le climat se déplacent dans des directions opposées)

Il y a bien quelques clima-tocards qui continuent à propager les bobards habituels afin de dédouaner nos activités polluantes et nocives mais ils ne font illusion qu'auprès des climato-benêts qui leur prêtent attention afin de se rassurer et de se dire que finalement ils ne sont pour rien dans les événements extrêmes qui touchent actuellement notre planète (voir Les conditions météorologiques extrêmes de l'été 2023 seront-elles la nouvelle norme ?)

Cependant, si ce que nous devrions faire nous apparait relativement limpide, les moyens pour arriver à nos fins sont bien plus subtils et peuvent dans de nombreux cas prêter à discussion, voire à polémiques.

C'est bien joli de dire qu'il faut limiter nos émissions, mais comment fait-on concrètement ?

Pour ne prendre qu'un exemple assez emblématique car il parle à tout le monde, quid des voitures électriques pour limiter nos émissions ?

Une voiture électrique, cela échappe à beaucoup de monde, ça marche à l'électricité, et l'électricité il faut bien la produire d'une manière ou d'une autre. Si l'électricité provient d'une centrale à charbon on peut se poser la question de savoir si les "économies" d'émissions de CO₂ à porter au crédit des véhicules sont suffisantes pour justifier l'usage d'un système de production électrique qui n'est pas particulièrement vertueux en la matière. Sans parler du processus de fabrication desdits véhicules qui lui-même n'est pas vraiment irréprochable. Et si la production d'électricité provient du nucléaire je ne vous parle pas des problèmes à n'en plus finir que cela peut entrainer, pas nécessairement de nature technologique ou économique mais surtout quant à l'acceptation sociale qui peut parfois être incertaine...

Aujourd'hui je vous propose une réflexion sur l'avenir des batteries électriques. Sommes-nous face à un risque de pénuries ou bien, au contraire etc. ?

Bref c'est sur Twitter avec Richard Black que j'ai pu remonter à l'article du Sunday Times intitulé EV battery shortage set to become a glut as China charges ahead (La pénurie de batteries pour véhicules électriques devrait se transformer en surabondance alors que la Chine va de l'avant)

Je n'ai aucun avis sur la question, je laisse donc à votre libre appréciation ce qu'expose cet article de manière plutôt argumentée.

Enjoy the reading comme ils disent là-bas.

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La pénurie de batteries pour véhicules électriques va se transformer en surabondance alors que la Chine va de l'avant

Goldman Sachs prévoit que la production du pays répondra à sa propre demande et fournira tous les besoins de l'Europe, à raison de 2,5 fois plus.

Danny Fortson

, San Francisco

Dimanche 10 September 2023, 12.01am BST, The Sunday Times

Il n'y a pas si longtemps, le passage de l'industrie automobile à la voiture électrique, une évolution qui n'arrive qu'une fois par siècle, était confronté à une menace toute-puissante : la pénurie de batteries.

Elon Musk a prédit que le manque de capacité de production serait "le facteur limitant les progrès vers la durabilité". RJ Scaringe, directeur général de Rivian, une start-up de 20 milliards de dollars spécialisée dans les véhicules électriques, a été plus direct. Le monde n'a assez d'usines, a-t-il dit l'année dernière, que pour produire 10 % des besoins prévus pour 2030.

"Quatre-vingt-dix à quatre-vingt-quinze pour cent de la chaîne d'approvisionnement n'existe pas", a-t-il déclaré. La pénurie de semi-conducteurs qui a dévasté d'innombrables industries l'année dernière serait, a-t-il ajouté, "un petit amuse-gueule par rapport à ce que nous allons ressentir sur les cellules de batteries au cours des deux prochaines décennies".

L'alarmisme et les prix élevés du lithium, l'élément clé des batteries, semblent avoir rapidement transformé la pénurie en surplus. Le monde est sur le point d'être inondé de batteries, ce qui ouvre la voie à un effondrement des prix et à quelques années douloureuses pour les fabricants européens de batteries qui ne seront probablement pas en mesure de rivaliser avec une vague de "gigafactories" chinoises.

C'est ce que prédit Goldman Sachs dans une note détaillée qui explique comment la Chine a presque transformé le marché à une vitesse étonnante. Le pays produit déjà 80 % des batteries mondiales. En réponse à l'explosion de la demande - les ventes mondiales de voitures électriques sont passées de moins de trois millions en 2020 à dix millions l'année dernière et devraient atteindre 30 millions d'ici 2030 - la Chine va presque quadrupler sa capacité de production de batteries d'ici la fin de la décennie. D'ici 2025, prédit la banque américaine, le pays aura construit suffisamment de nouvelles capacités non seulement pour répondre à la demande de son propre marché en forte croissance, mais aussi pour répondre à tous les besoins de l'Europe, à hauteur de 2,5 plus.

Les prix élevés du carbonate de lithium, l'élément clé des batteries, qui ont atteint 80 000 dollars la tonne l'année dernière lorsque les craintes d'une pénurie d'approvisionnement ont atteint leur paroxysme, ont également joué un rôle. Les mineurs et les raffineurs ont lancé des projets ou ont maximisé leur capacité pour profiter du boom, ce qui a entraîné une hausse de la production et une baisse des prix. La semaine dernière, le carbonate de lithium s'est négocié à 21 000 dollars, soit une chute de 75 %.

Gene Berdichevsky, directeur général de Sila Nanotechnologies, une start-up californienne spécialisée dans la technologie des batteries, a déclaré : "Selon le dicton, le remède à la hausse des prix, c'est la hausse des prix". "S'il y a une surabondance de l'offre, je pense que ce sont les fabricants de nouvelles cellules de batterie qui vont souffrir."

Elon Musk avait prévenu que le manque de production de batteries serait un facteur limitant les progrès vers la durabilité SUSAN WALSH/AP

Cette nouvelle réalité signifie que le prix de certains types de batteries pourrait chuter de 40 % d'ici à 2025, a prédit Goldman, ce qui pourrait réduire à néant les efforts déployés en Europe pour relancer une chaîne d'approvisionnement "locale". La Grande-Bretagne n'a qu'une seule usine de batteries Nissan, à Sunderland. L'entreprise Britishvolt a fait faillite en janvier, emportant avec elle un projet de 3,8 milliards de livres sterling pour la construction d'une "gigafactory" britannique dans le Northumberland. Le groupe indien Tata a toutefois annoncé en juillet qu'il construirait une gigafactory de 4 milliards de livres sterling pour approvisionner Jaguar Land Rover.

Comme le pétrole à l'époque du moteur à combustion interne, l'accès aux minerais et aux capacités de production pour les batteries va occuper le devant de la scène géopolitique. BMI, une branche de recherche de l'agence de notation Fitch, prévoit "une augmentation de l'intervention gouvernementale" dans la production et l'approvisionnement en lithium, qui, selon elle, en est venu à être considéré comme un "matériau stratégique". En mars, l'UE a adopté la loi sur les matières premières critiques, qui propose d'accélérer et de fournir une aide financière aux nouvelles usines et exploitations minières. Au moins dix nouvelles gigafactories devraient voir le jour d'ici 2025 sur le continent, qu'il s'agisse de géants chinois tels que CATL ou de nouveaux venus comme le français Verkor et le norvégien Freyr.

Pourtant, la croissance européenne est rattrapée par la Chine et même par l'Amérique. L'année dernière, le président Biden a signé l'Inflation Reduction Act (IRA), un ensemble de réductions d'impôts et de subventions pour les technologies vertes d'une valeur de 1 000 milliards de dollars, qui va bien au-delà des efforts déployés de l'autre côté de l'Atlantique. L'un de ses principaux objectifs était d'attirer la production de batteries.

En 2019, l'Amérique n'avait que deux usines de batteries. Aujourd'hui, 30 usines sont en cours de planification, de construction ou d'exploitation grâce aux subventions accordées par la loi. Cela s'ajoute aux nouveaux projets miniers et aux raffineries, comme une usine de 800 millions de dollars à Etowah, dans le Tennessee, pour raffiner le lithium brut en matériau prêt pour les batteries, qui a obtenu un permis de construire.

"Il est impossible qu'une batterie chinoise soit suffisamment bon marché pour compenser la perte du crédit d'impôt IRA, qui s'élève à 7 500 dollars par voiture. En fait, c'est le coût de la batterie entière", a déclaré M. Berdichevsky.

Il en résulte qu'une grande partie des excédents chinois à venir finira probablement en Europe ou en Grande-Bretagne. "L'Europe apparaît comme une destination d'exportation plus attrayante pour les batteries fabriquées en Chine que pour les États-Unis", a déclaré Goldman. "Cela nous amène également à la conclusion que l'Europe pourrait s'avérer un lieu moins favorable pour les nouvelles tentatives de construction d'une gigafactory.

Ce ne serait pas la première fois que les Chinois anéantissent leurs concurrents européens dans le domaine de l'énergie propre en augmentant considérablement leurs activités. C'est ce qui s'est passé dans les années 2010 avec les panneaux solaires. La Chine a construit une telle capacité de production pour répondre à la demande européenne de panneaux solaires que les prix ont chuté de 90 %. Aujourd'hui, le pays contrôle plus de 80 % du marché ; l'Europe n'est qu'un simple figurant.

La production chinoise de batteries automobiles devrait rendre la vie difficile aux gigafactories du Royaume-Uni et de l'Europe. GETTYran.

"Nous pensons que l'industrie des batteries pourrait suivre l'évolution de l'industrie mondiale des modules solaires dans les années 2010", a déclaré Goldman.

Il y a cependant deux raisons pour lesquelles le boom des batteries a encore de nombreux défis à relever. La première est le déficit de lithium. Construire des usines est une chose. S'assurer qu'elles ont suffisamment de lithium, de cobalt, de nickel et d'autres minéraux pour les transformer en batteries en est une autre. La majeure partie du lithium mondial, un métal léger et blanc argenté très prisé pour sa capacité à retenir l'énergie, provient d'Australie. Les autres grands producteurs sont le Chili, l'Argentine et, bien sûr, la Chine.

Il est difficile de faire approuver de nouveaux projets, car l'extraction du lithium à partir de minerais ou de saumures nécessite des produits chimiques nocifs ou de grands bassins d'évaporation, respectivement. BMI s'attend à ce que le déficit de l'offre de lithium se creuse d'ici à 2031, malgré le quadruplement attendu de la production. Ce décalage conduira probablement à une flambée des prix qui aura des répercussions sur tous les aspects de la production, de la construction de nouvelles usines au coût des voitures électriques.

L'autre inquiétude qu'ont les professionnels du secteur est que si de nombreuses usines sont construites par des entreprises de premier plan, telles que Panasonic, d'autres doivent être construites par des nouveaux venus ou des rivaux moins éprouvés dont la capacité à réaliser ces mégaprojets n'est pas évidente.

Evan Hartley, analyste chez Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré : "Une grande partie de la capacité annoncée provient d'entreprises qui sont de nouveaux venus sur le marché. Elles ne sont pas établies à 100 % dans la chaîne d'approvisionnement. Elles n'ont pas de clients. Ce qu'elles ont, ce sont de grandes ambitions et l'espoir que ce marché en croissance soutiendra leurs entreprises. Toutes ces entreprises ne pourront pas survivre.

Ainsi, alors que la crise annoncée par Musk l'année dernière s'est calmée, une autre se prépare.

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